Les courbatures

Les courbatures sont des douleurs musculaires qui apparaissent généralement 24 à 48 heures après un exercice physique plus ou moins intense, en tout cas inhabituel. Généralement, elles disparaissent en quelques jours et sont sans gravité.

Elles n’empêchent pas de continuer à pratiquer l’activité physique qui les a provoquées, au contraire, elles semblent même être atténuées grâce à l’augmentation de la circulation sanguine dans les muscles douloureux.

Néanmoins, la souffrance est un signal d’alarme, il ne faut pas trop forcer sur ces muscles douloureux ; attendre quelques jours avant de faire travailler intensément un muscle douloureux semble être une bonne attitude car un muscle courbaturé a besoin d’un peu de repos. 

Il faut faire attention à ne pas confondre les courbatures avec les crampes. Une crampe est unecontraction soudaine, intense, involontaire et passagère d’un muscle. La fatigue musculaire, ladéshydratation, les carences en sels minéraux sont en général les grands responsables. Elles peuvent survenir pendant l’effort ou au repos ; elles cessent spontanément ou à l’aide de massages ou d’étirements.

Si après des efforts sportifs, vous souffrez systématiquement de courbatures, tâchez de prendre l'avis d'un entraîneur, voire d'un médecin du sport qui peut vous donnez des conseils et des solutions. 

Les causes

Les causes des courbatures musculaires peuvent être différentes.
Un effort physique inhabituel peut provoquer des microlésions des tissus musculaires, qui poussent l’organisme à déclencher une réaction inflammatoire pour les réparer : ce sont les courbatures.

Toutefois, les courbatures peuvent parfois survenir sans avoir augmenté l’activité physique. Si de façon assez soudaine vous souffrez d'épisodes de courbatures, n'hésitez pas à consulter.
Si elles sont accompagnées de fièvre, de maux de tête… il faut aller voir son médecin pour faire un diagnostic et éventuellement prescrire un traitement. Les maladies virales courantes sont le plus souvent responsables de ces douleurs et guérissent en quelques jours, le médecin conseillera au patient de se reposer tant que les courbatures et la fièvre persistent. 

Les courbatures peuvent être dues à une infection virale : la grippe, une hépatite… Elles surviennent souvent lors d'un syndrome grippal, de maladies rhumatismales surtout à leur début, ou encore quelquefois, lors d'affections hormonales.

Chez une personne qui ne pratique pas d'activité physique ou qui n'a pas véritablement changé ses habitudes sportives, ces courbatures peuvent être liées à des problèmes de santé spécifiques (trouble de la glande thyroïde, neuropathie périphérique, polymyosite...). Des examens complémentaires peuvent être nécessaires pour identifier l’origine précise de ces courbatures.

Les traitements

Il n’y a pas de traitements ni de solutions miracles contre les courbatures.
Bien sûr, si les crampes surviennent après une activité sportive, l’entraînement musculaire régulier diminuera l’apparition des courbatures. On dit qu’il est possible d’éviter les courbatures par un échauffement et des étirements des muscles qui doivent travailler avant et après l’exercice. Ces pratiques sont certes indispensables pour éviter de se blesser pendant l’activité sportive, mais il semble qu’elles n’empêchent pas l’apparition des courbatures chez une personne non entraînée.
En cas de courbatures, il vaut mieux attendre quelques jours avant de reprendre une activité sportive, pour donner la possibilité aux tissus musculaires endommagés de se reconstituer correctement. 

Les antalgiques sont efficaces sur les courbatures douloureuses, mais ils ne les soignent pas… ils agissent juste sur la douleur. 

L'application de chaleur, par un jet d'eau tiède-chaud, par exemple, apporte souvent un soulagement en cas de courbatures.

Masser les muscles concernés par les courbatures peut être utile, puisque le massage les détend et favorise la circulation sanguine. On peut effectuer quelques étirements mais avec une certaine prudence pour éviter d’ajouter certaines lésions…

Il faut aussi penser à boire suffisamment d’eau pendant et après l’effort physique. Pour une activité physique de fond supérieure à une heure, on peut recommander une boisson spécialement conçu pour le sport.

Si les courbatures s’accompagnent d’autres symptômes (fièvre, vomissements, tremblements), ou si elles empêchent tout mouvement, n’hésitez pas à consulter un médecin.

Sources et notes

> Astrand PO, Rodhal K. Précis de physiologie de l'exercice musculaire. Masson, Paris 1994.
> Lefeurvre, F., La prévention des courbatures chez le jeune adulte : revue de littérature et étude expérimentale, Ifpek, 2012/2013.
> Gleim, G. & McHugh, M. (1997). Flexibility and the effects on performance and sports injuries. Sports Med, 24:289-299.
> Nosaka, K. & Clarkson, P. (1997). Influence of previous concentric exercise on eccentric exercise-induced muscle damage. J Sport Sci, 15:477-483.